Фото Dave Bunnell
Самая загадочная из 116 пещер Карлсбадского национального парка — Лечугилья, она же самая длинная в США. Пещера Лечугилья является наиболее глубокой пещерой в Соединенных Штатах и считается третьей в мире по протяженности. В настоящее время 101 миля (156,5 км) Лечугильи были успешно картографированы, однако конец пещеры не просматривается. В настоящее время самая глубокая часть измеренной пещеры составляет 1632 фут (497 м).
Пещера расположена в национальном парке «Карлсбад Кевернз» (пещеры Карлсбада), который расположен в юго-западной части Техаса (Нью-Мексико).
Пещеры Карлсбада в горах Гвадалупе названы в честь стоящего рядом городка Карлсбада, который в свою очередь получил имя от Карловых Вар. Необычное название пещеры Лечугилья соответствует названию каньона, в котором располагается вход, а тот, в свою очередь, именуется по латинскому названию распространённого местного вида агавы (Agave lechuguilla).
Как же эти пещеры образовались? На этой территории было теплое внутреннее море. В нем обитали водоросли, губи и моллюски. А кораллов — главного «строительного материала» современных рифов — было сравнительно мало. В морских глубинах обитали более экзотические, уже вымершие трилобиты и аммониты. И сейчас можно найти окаменелую раковину, служившую в былые времена домом. Поскольку морское дно опустилось и потом отступило, рифовое образование увеличилось и оказалось погребенным в осадочной породе. Значительно позже произошло поднятие земной коры, осадочные породы стали выветриваться, и рифы обнажились, словно горы.
По утверждению геолога Кэрол Хилл, формирование пещер в горах Гуадалупе шло под воздействием сильной серной кислоты. Хилл предполагает, что сначала образовался насыщенный серой газ в месторождениях нефти под известковыми рифами. Потом газ стал проникать в рифы, и в ходе реакции с воздухом и влагой образовалась серная кислота.
В Карлсбадских пещерах пространные пустоты и расширившиеся расщелины соединились между собой, образовав огромный лабиринт. Сейчас на карту нанесено 37 километров подземных галерей. Самое большое из известных образований — это пещера Лечугилья, в которой в настоящее время исследовано более 160 километров пещерных пространств. В пещере встречается множество разнообразных натёчных и кристаллических образований, как карбонатных (кальцит, арагонит), так и сульфатных (гипс и пр.). Многие формы уникальны, например гигантские гипсовые "люстры" размером до 6 м.
Внутри пещеры приятная температура около 20°C. При продвижении вглубь вы начинаете ощущать почти 100 % влажность. Внизу, в глубинах Легучильи, тишина воспринимается совершенно по-особенному – вокруг ничего не видно и нет ни единого звука.
В Лечугилье можно увидеть кристаллы самых разнообразных форм и размеров. Внутри таких пещер, как Лечугилья нет никаких факторов, которые ограничивали бы рост кристаллов, поскольку под землей достаточно свободного пространства. Процесс роста кристаллов не сложный, но очень долгий – он занимает тысячелетия. Вода капает с потолка пещеры принося с собой микроскопические порции минералов, растворенных в ней.
Известен потрясающий кристалл «бутылочный ершик», действительно напоминающий ершик для мытья бутылок. Кристалл сформирован из обычного и достаточно известного минерала – арагонита. Он образовался не за одно тысячелетие, но не прекращает свой рост и по сей день.
С кристаллами связан знаменитый Бальный зал (Chandelier Ballroom), который получил свое название за сверкающие кристаллы гипса, свисающие с потолка. Их часто называют алабастер, чтобы подчеркнуть великолепный матово-белый цвет. Красота очень хрупка, и поэтому эта часть пещеры закрыта для посещения.
Следующее удивительное место – волшебная «Перлсиан галф» (образовано благодаря игре слов – сочетание Persian Gulf – Персидский залив и pearl – жемчужина). Здесь находится настоящее чудо природы – пещерные жемчужины, находящиеся в полостях, заполненных водой. Жемчужины похожи на настоящие не только внешним видом, но и происхождением. Образуются они в лужах, вода в которых содержит малое количество растворенного кальция. В течение длительного времени из накапливающегося кальция образуются гладкие, круглые жемчужины.
Многие из кристаллических образований, встречающихся в пещере Легучилья, невозможно увидеть больше нигде, из-за уникальности природных условий.
Главная пещера парка, Карлсбадская, не уступает Лечугилье красотой, а размеры ее тоже внушительны. В ней есть грот Веревка колокольчика, названный так за узкий сталактит, свисающий из дыры в потолке, громадный Зал гигантов с карстовыми образованиями, грот Гвадалупе с длинными игольчатыми сталактитами и Облачное озеро с белой круглой скалой, лежащей под водой и очень красивый грот Королевы. Говорят, когда его увидел Джим Уайт, первый человек, который начал всерьез изучать Карлсбадские пещеры, он выронил от изумления свой фонарь и провел полчаса в полной темноте, пока не справился с освещением.
Рядом с гротом находится Загадочная комната, названная так за необъяснимые звуки, которые можно услышать только в ней. А в другом гроте таится малахитового цвета водоем, благодаря которому его назвали грот Зеленого озера.
Большой зал. Это огромное пространство площадью 6 гектаров. В некоторых местах свод поднимается на 30 метров. Природные украшения пещеры освещены скрытыми прожекторами, вызывая восхищение туристов.
Там, где вода постоянно капала с одних и тех же мест, появились тонкие полые трубочки длиной в несколько метров. Если «соломка» из соды засорится, то превратится в похожие на сосульки сталактиты. «Соломка» также образует волнообразную драпировку, ниспадающую со сводчатых потолков, так что галереи в пещере похожи на театр.
Некоторые сталагмиты в Зале гигантов уже поднялись на высоту 18 метров. Как и в Лечугиье, здесь можно встретить жемчужины. Стены пещеры украшают хрупкие пучки игольчатых кристаллов, а также скрученные, похожие на червячков трубочки (геликтиты), которые растут в разных направлениях.
Естественный вход — расщелину в горной породе – украшают наскальные рисунки, сделанные древними индейцами. При входе чувствуется запах гуано — помета летучих мышей. Почти сто лет назад здесь стали добывать гуано, что стало поводом для освоения пещеры.
К сожалению, эти пещеры очень хрупкие. Они требуют осторожного обращения. Посетители могут легко повредить и загрязнить их, даже случайным прикосновением.
Когда-то военные решили устроить в Карлсбадских пещерах бомбоубежище на случай ядерной войны и проследили за этим озером во время одного из ядерных испытаний, которые тогда проводили тут же, в Нью-Мексико. Так вот, вода даже не шелохнулась.
Впервые Лечугилья была обнаружена в 1986 года, до этого Лечугия была известна под названием Misery Hole ("Дыра Бедности") и представляла собой яму глубиной около27 м. В 1914 году из привходовой части пещеры немного добывали гуано. В 1950-х годах спелеологи отмечали шум ветра в завале на дне пещеры. В 1984 году спелеологи из Колорадо получили разрешение у руководства Карлсбадского национального парка на раскопки, и 26 мая 1986 года шурф вывел в новую часть пещеры.
В Карлсбадский национальный парк приезжают ежегодно около 150 тысяч посетителей. Экскурсия в Карлсбадские пещеры оставит незабываемые ощущения. Стоимость и продолжительность экскурсии: $8 за экскурсию в составе группы; стоимость самостоятельного входа — $6. Во время экскурсии можно пообедать наверху.